《芥子园画传》初以水印木刻刊行。后三百多年中，经其他出版商反复地翻刻重印，版本很多，有的改名为《芥子园画谱》。此书发行量很大，在社会上流传很广，画界几乎无人不晓。它对于很多人家年少的子弟，有重要的影响。清代并没有专门的美术学校，《芥子园画传》的大量发行，是给初学绘画者送去的“第一口奶”。实际上它成了初学者的绘画教本，为培养中国画后学起了不小的作用。只是三百多年的历史如云雾茫茫，我们一下子还查找不到很多实际的证据可以证明此事。有证据证明《芥子园画传》影响力的是近一百年中成长起来的几位大画家，如齐白石、黄宾虹、张大千、徐悲鸿、潘天寿、陆俨少等。他们说，年轻学画时得到《芥子园画传》的启蒙。有的甚至说，得到这本画传，如获至宝，如饥似渴地临摹。这本画传是他们的“学画金针”。

　　为什么在现代社会，教材非常丰富的情况下，我要选择《芥子园画传》？因为我想，面对中国画的初学者，我们给他的“第一口奶”，一定要纯正，保证中国传统优秀品质。当时查找了多种近几十年间出版的新画本，如怎样画树、怎样画山石之类，感觉这些现代画家编绘的教材，还不如《芥子园画传》笔墨功夫过硬。我们的学生吃“第一口奶”，还是以《芥子园画传》作临本为宜。事实上，以《芥子园画传》为初学临本，学习效果很好，学生进步很快。

　　《芥子园画传》强调的是如何将学习传统、继承传统作为学画第一步。这个为初学者送去的“第一口奶”，是中国奶，不是洋奶，不是牛奶或奶粉之类。这是亲娘的奶，所谓“母乳”，所以特别重要。至于吃了“第一口奶”，走了这第一步以后，第二步怎么办？这是另一个值得深入讨论的问题。三百多年来，许多人吃了这“第一口奶”，有了第一步的基础以后，从第二步开始就勇敢地往前走去，广泛学习各种经典之作和各种文化知识，同时放开双脚行万里路，吸取各种营养，壮大自己，继续努力走出新的气象，终于得出新的结果。这就是我们说的在继承传统的基础上努力变革，创造出绘画作品新面目。譬如前面说到的齐白石、黄宾虹、张大千、徐悲鸿、潘天寿、陆俨少等人就是如此。这些大画家各人经历不同，性格有别，作品面目各异，对中国画变革各建其功，在绘画史上各占光辉一页。