一般认为，晚明是个黑暗的时代，万历皇帝昏庸，30年不上朝，然而作者在收藏明代书画的过程中，发现万历年间人才辈出，文明的昌盛可媲美西方的文艺复兴时期，于是从收藏开始研究晚明文化，提出了不一样的历史观点。

　　16世纪，欧洲传教士来到明朝时期的中国，惊叹世上竟有这样的“乌托邦”。明朝中国的政府体制、经济、交通、城市规划以及人们礼貌、整洁、文明、谦虚的性格特质，令外国人赞不绝口。万历年间，天下文治飨盛，文化成就之大与影响之广远非其他时代可比拟。本书的第一篇“中西交流与全球化”，就略述了晚明中国在早期全球化过程中扮演的角色，并借着利玛窦来华接触的士大夫，列举徐光启、焦竑、祝世禄、王弘诲等人的书迹，以展现这些协助中西文化交流的人物。

　　“哲人日已远，典型在夙昔”，仿效司马迁《史记》列传的方式，这本书用真实的作品、贴近生活的故事来呈现明代大师的生命智慧。书中展示的，有明代文臣武将的书迹，也有思想界、文学界、艺术界的名家手迹，他们一起创造了一个文明、繁荣、创新、开放的时代，对中华文化，乃至世界各国文化的深远影响，值得我们学习与礼敬。此外，更有科技、方外、妇女等类别，反映了晚明文艺思想的活跃，同时也展现了早期全球化对传统社会的冲击，促成了对艺术的探索。