从严格意义上讲，秦印应指秦代统一六国之后（即公元前221年）到秦代灭亡（即公元前206年）的这十五年间所制造的印章，但就流传至今的秦印实物来看，因无款识纪年，很难精确断定其绝对年代。而且，在考古学上，把秦统一前后的秦印划分很明确也存在困难，所以一般秦印包括了秦统一六国前的数十年在内。

　　秦以前印章称为“玺”，秦始皇统一六国后，制定了明确的印章制度，只有皇帝用印才能称玺，臣民印信一律称印。从秦代官印的尺寸来看，大约在20毫米到25毫米之间，皆为白文，且多为方形。传世的秦官印绝大多数的印面上有界格，方形印为“田”字格，半通印为“日”字格。从制作方法上看，战国玺铸印极多，凿印较少；秦印则大多出于凿刻，印文线条劲健挺拔，结体散逸天成，形体相对谨严方正。而且，在已经确定的秦官印中，并非所有的印章都按后世习惯，从上至下、从右到左的字序来读，对读、旋读的现象时时可见。

　　秦官印按照印文风格大致可分为三类。一类是秦印文字端庄秀丽的代表式样，“咸阳右乡”“南宫尚浴”等均属此类。这样的作品在秦官印特别是高级别官印中较为常见。这种标准的秦小篆，可能出自善书者之手，或是受过严格训练的工师所为。西安相家巷秦封泥中有很多也属于此类风格，如“左乐丞印”“宫廐丞印”等，在保持凿刻风格的同时，也具有较强的笔意之美。

　　第二类是以方代圆，把小篆圆转流畅的转折变得方挺的印章，“彭城丞印”“苍梧侯丞”等均属此类。这类印章不仅在字形上方整化，在转折处也变圆转为方折，印文方挺厚重，开了后世汉印先河。这一类篆法或许就是“秦书八体”中的“摹印篆”的风格类型。

　　第三类是印风率意，风格类似于秦诏版、权量的印章。“左中将马”“安民正印”等就属于这种类型。这类印章文字在欹侧跌宕中具有一种天真烂漫、率意自然的特征。

　　以上三种类型，只是风格上的差异，对于篆书形体的要求还是严格遵循的，毕竟官印是作为权力的凭信，而且秦代有着相对严格的印章制度，不可能对官印印文形体作出随意的改变。

　　秦灭六国后，随着统一的封建制度的建立，各国文字异形所造成的文字使用的混乱终被小篆书体所代替，官印的形式也出现了新的规范，并在具体的制印过程中，对秦小篆的部件进行省减、挪移、嵌合等艺术处理使之更适合于章法表现，“摹印篆”就这样产生了，而且还成了“秦书八体”中之一种。