宋代是中国绘画艺术最为鼎盛时期，而五代则是通往这个巅峰的过渡桥梁。在山水画方面，五代的荆浩、关仝是承上启下的代表人物。董源、巨然是横跨五代、北宋的画家。“荆关董巨”四大家的出现，成为中国山水画发展史的里程碑。“荆关”代表北方山水画派，开创了独特的构图形式，善于描写北方山石嶙峋、雄强壮阔的全景式山水。而“董巨”为代表的江南山水派，善于表现南方草木丰茂、烟雨变幻的山水景象。作为中国山水画的重要技法之一的“皴法”，至此得到了极大的发展，笔墨逐渐丰富，体格日臻成熟。

　　宋代的山水画发展到了前所未有的高度，北宋皇家设有翰林图画院，有专职画家供职，一时风气日盛，作品风格也日趋多元，山水技法十分娴熟，一方面是水墨山水的大发展，主要代表性画家有李成、范宽、郭熙，以及米芾、米友仁父子等北宋画家，至南宋时期又出现了李唐、刘松年、马远、夏圭四大家。另一方面，青绿山水的表现手法更为纯熟丰富，在大小青绿重彩中又融入了高超的笔墨技法，增强了青绿山水画的表现力，以王希孟、惠崇，以及赵伯驹、赵伯骕兄弟为主要代表。同时，还有郭忠恕、燕文贵、燕肃、许道宁、赵佶、张择端、李公麟、王诜、武元直、朱锐、赵葵、阎次平、阎次于等主攻或兼攻山水的画家，山水画坛景象十分繁荣。

　　李成，曾避居青州营丘，故后世称为“李营丘”，师承荆浩、关仝，后师法造化，自成一家，山水烟林清旷，气象萧疏，山石“骨干多显”，坚实挺拔，画法简练，好用淡墨，有“惜墨如金”之称。写山石如卷动云层，后人称为“卷云皴”，画寒林枯木，创遒劲朝下的“蟹爪”树法，与枝干朝上的“鹿角”树法形成对比，毫锋颖脱，墨法精微。山东营丘的李成与陕西长安的关仝、华原的范宽，又被称为宋初“三家山水”，形成北派三足鼎立之势。范宽，初学荆浩，后学李成，总觉难以超越，于是隐居终南山，朝夕观察大自然的变化，千岩万壑尽收胸臆，终成一代宗师。范宽嗜酒，不拘世故，作山水能穷究自然造化，山顶密林紧布，水边巨石磊叠，峰峦雄厚，气势夺人。因常居山林，危从终日，朝观暮察山间云烟惨淡、风月阴霁之变化，直取大山巍然耸立之势，浑厚壮观，笔力雄强，多以关中山岳为题材，山水作全景式高远法构图。或写寒林萧萧，笔法幽深枯硬，一片荒寒孤寂。后世评论：“董源得山之神气，李成得山之体貌，范宽得山之骨法。”郭熙，河阳人，人称“郭河阳”，山水因取法李成，被称为“李郭”一派，早年信奉道教，游于方外，已著画名，熙宁元年（公元1068年）召入画院。山水多作“卷云皴”，注重体察自然深入生活，能真实、细致、微妙地表现出不同地貌、季节、气候的特点，得“远近浅深，四时朝暮，风雨明晦之不同。”其著名画论《林泉高致》提出高远、深远、平远之“三远法”，文词优美，画理深刻，影响深远。山水石法以“卷云”“鬼脸”皴法并用，树法以“蟹爪”下垂。笔力劲健，水墨明洁；拖泥带水，浑然天成。“常于高堂素壁作长松巨木，回溪断崖，岩岫巉绝，峰峦秀起，云烟变幻之景。”郭熙观察自然细微入理，有“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡”的感受。苏东坡在《题郭熙秋山平远图》诗中感慨道：“木落骚人已怨秋，不堪平远发诗愁”。郭熙开创了北宋山水画的新局面，其耸拔盘回，折落有势，千态万状的山水面貌被誉为“独步一时”。米芾、米友仁父子，史称“大小米”，又称“二米”，创“米点皴”，米家山水突破前人格局，不落窠臼，另辟蹊径，以水墨浑点、泼墨、积墨、破墨作江南山情水色，烟雨迷蒙，云山烟树，变幻莫测，故有“米氏云山”之称，“二米”画法又称“落茄点”。米芾一生惊世骇俗，性格怪张，举止癫狂，其涉猎甚广，好古成癖，家藏宏富，阅尽天下名迹无数，著有《画史》《书史》传世。米家山水突破了前人运用线条勾勒表现山水的传统，把王维的“水墨渲染”， 王洽的“泼墨”，董源的“淡墨轻岚”加以融会贯通，创造出“米点皴”法，开辟了烟云变化、雨霁烟消的写意山水气象。

　　“南宋四大家”是指中国绘画史上的南宋画院画家李唐、刘松年、马远、夏圭，亦称“南宋四家”，简称“李刘马夏”，其中李唐较早，后三家继承和发展了李唐的画法，成为南宋山水画的主流。他们在山水画坛创造出了“水墨苍劲”的新风格。李唐山水画用笔犀利，气魄雄伟。刘松年受其影响，则在工整谨严处着力。马远、夏圭师承李唐刚劲简括的笔法，水墨淋漓，大刀阔斧，构图各取“边角”来营造山水画的布局，有“马一角、夏半边”之称。