情节性或主题性绘画在数年前曾被人们鞭挞，事实上无论小说、戏剧、电影、绘画等，情节是吸引读者和观众的重要艺术手段。

　　《意外归来》一画从1884年到1888年，列宾整整创作了4年。该作品以丰富的历史内容、耐人寻味的意蕴和高度的戏剧冲突而动人心弦——

　　那是初夏的一天，雨霁初开，晶莹的水珠沿着阳台门上的玻璃无声轻滴。母亲陪着孙子孙女做着功课，妻子正在弹琴：这是一个有教养的知识分子家庭。

　　突然，一位不速之客打破了平静。女佣人把这位陌生人放进屋来，但不信任的目光一直追踪着他，手还没有离开门把手，仿佛随时就可以把他驱走。老母亲从沙发上颤颤巍巍站了起来：“那不是自己日思夜想的儿子吗？！”她第一个认出来了。接着，男孩也认出这正是离家多年的爸爸，他狂喜地叫道：“爸爸！”女孩尚小，爸爸离家时她还没有记忆，被这个突然闯进来的陌生人吓住了，那双大眼睛充满恐惧。妻子的钢琴声戛然而止，她惊喜交加，不知所措，简直不敢相信自己的眼睛，做梦也没想到他今天意外归来。而那流放归来的革命者，穿着粗糙的厚呢大衣，满脸胡须，带着沉重的脚步。多年流放生涯已使他失去了昔日的青春风采，他缓缓地走进了这个家。前额的道道皱纹，深深留下了岁月的烙印。他很冷静，除去眼睛中闪着的光辉，脸上没有任何表情。

　　这种“内热外冷”的处理正是画家对生活理解的深刻之处，使矛盾与戏剧冲突达到高潮。

　　列宾表现的革命主题，是逐渐明确和深化的。最初的草图是一对姐妹在乡村别墅的意外重逢，最后才确定为经受长期监禁和流放归来的革命战士。列宾没有把他们描绘成接吻拥抱的大团圆场面，而是采取了戏剧性的情节结构。不仅让人看，而且让人思。以此填补革命者归来前那一段漫长的时间和空间。革命者需要何等的大无畏牺牲精神，才能战胜各种酷刑的折磨和艰难困苦！它像镜子一样反映出俄国民主解放运动的内容和历史。