列宾大量的绘画作品通过对出场人物的准确、细致的心理描写和不同人物性格的强烈对比，生动而深刻地揭示出社会性和时代性。

　　其中，《伏尔加河纤夫》是他的成名作：烈日下的伏尔加河畔，天上没一丝云彩，暑气蒸烤着沙滩。一群衣衫褴褛、浑身是汗的纤夫拉着货船。他们拖着沉重的步履，在发烫的沙滩上疲惫地拉着纤绳……最前面的大汉，头上包着破布，深陷的双眼，使他隐藏睿智的前额更加突出，低垂下的手、经络像绳索般凸起。这是俄罗斯农民中长者的典型，他长期忍受着精神和肉体上的痛苦，被阳光晒得黑红的脸庞发出青铜色的光亮。在他的右边是个身材魁梧、性格憨直的汉子，他低着有蓬乱头发、浓密胡子的脸，似乎正在唠叨什么。紧跟在他后面的是个戴着麦秆帽的细长瘦子，挺直着身子，好像为了省点力气。瘦子的左侧是个躬身弯腰的纤夫，他的神色严厉，双目前凝，握拢的两手，是个脾气倔强之人。队伍中有个穿红衣服的少年，显然，他是刚来的，皮肤还没有晒黑，胸前挂着十字架，这大约是离家时妈妈为求上帝保佑而给他戴上的圣物。他不堪忍受这肩下的重负，挺胸仰望天空，用手调节压在肩上那擦痛皮肤的纤索。无疑，这是画面的主角，画家在这个新受压迫者身上，倾注了极大的挣脱羁绊的感情——反抗！那稚气未脱的脸庞，充满着青春的活力。两代人虽然都系在同一个命运的绳索上，但他已经觉悟了。紧靠在少年后的是一个受尽风霜之苦的秃顶老汉，他已习惯了这种磨难，一边斜倚在纤索上，一边打开烟袋，打算抽上一口。而在少年右边的是个羸弱有病的老人，他颧骨耸起，泪囊水肿，正用袖子擦着额上的汗水。最后三个人，走在前面的是个退伍兵士，军装还没有磨破，可能刚从战场回来并沦落到纤夫的行列，而在他后面的高个纤夫正回头望着货船，从那里传来了船主的叱骂声。最后的一个只见到一个低垂着的头，茫然机械地向前挪动着脚步……那11个人身上焕发出来的，不仅有沉静的智慧、深沉的思索，还有青春的热血、沉寂的力量。这一张张脸是人们熟悉的，同时又是陌生的。

　　在阳光的曝晒下，在炽热的沙滩里，在河水的冲击下，他们被共同命运的绳索紧紧地拴聚在一起。列宾正是在这些不幸的人身上塑造出了被其虚弱外表所包藏着的撼人力量——性格！

　　列宾在回忆录《抚今追昔》中写道：“他们头上束大带的传统礼帽和他们是这样的相称，他们的谈吐怎么会那样无拘无束，畅快淋漓呢？怎么会有那种极为尊严的神采呢？不管是什么样的庄稼汉，总是美丽的。”在伏尔加河，画家整整两年沿着纤夫们走过的路途旅行，他与他们交朋友，获取了丰富的生活素材。