1980年代，国内掀起了一股“美学热”。人们枯竭已久的文艺心灵终于获得了解放，美学就在这时走入了大众视野，这股风潮就是由李泽厚的《美的历程》开启的。

　　《美的历程》于1981年首次出版。彼时的中国正值学术与大众的蜜月期，是一个求知欲爆裂的时代。刚刚脱离禁锢的人们急于投身世界，每个人都像海绵一样汲取知识，如饥似渴。罗素的《婚姻革命》、萨特的《存在与虚无》、弗洛伊德的《梦的释义》等都火爆一时。但相比之下，李泽厚才是当时真正的“畅销书之王”。

　　李泽厚，是这股热潮中的焦点人物，被称为“青年导师”，他的著作“如武侠小说一般畅销”。他的《美的历程》生逢其时，成为当时有志青年们人手一册的畅销书。尤其是对于高校学子，许多人都是在阅读这些书之后走上了学习哲学和美学的道路。

　　当时李泽厚去北京大学哲学系座谈，然后在学校食堂就餐，成千上万的学生发现了他，纷纷围拢过来。人们说，李泽厚让整个北京大学“万人空巷”，食堂成了北京大学最拥挤的课堂。那个时候很多理工院校都开了美学课，工厂也请人去讲美学等，这个现象可以说是当年社会苏醒的象征。

　　木心先生说：“没有审美力是绝症，知识也救不了”。（吴冠中先生说：“文盲不多，美盲很多。”蔡元培先生曾提出“以美育代宗教”。）

　　《美的历程》作为中国美学经典之作，为中国美学史勾画了一个整体轮廓，犹如一张庞大的中华文明俯瞰图，即使用放大镜去看，其每一个细节都经得起推敲。引领我们结合中华文明的时代背景去欣赏每一件礼器、每一幅书法与每一首词，令我们感知生活在这片土地上的人类观察世界、面对生死的心路历程，不自觉地产生共鸣与惊叹。

　　《美的历程》在讨论艺术时，不是把它孤立于时代之外，而是从历史脉络出发，将其视为文化的载体，用艺术性的语言进行了个人的阐述。在书中，李泽厚先生从绘画、建筑、文学等艺术门类出发，结合时代背景对它们的形成与演变作了阐释，并剖析了艺术品背后的社会心理与审美规律，堪称一把解锁中国古典美学的钥匙。

　　一本小书，实则大书，以短短15万字篇幅，呈现中华传统文化之美。涵盖了文化、历史、政治等多方面呈现中华文明的艺术发展历程，饱含文学的优美与人文的光辉。

　　这本书拿在手里不算太厚，可它包含的范围非常广阔、时间跨度很大，并且，它所讨论的也不是纯粹的美学、艺术理论或美术史，而是各领域的融合。广度上，它贯穿历朝历代、涉及琴棋书画；深度上，由艺术的表象深入至政治、经济、文化乃至人类进程、人心所向，都细致入微。时间跨度从300万年前的旧石器时代到清末民初，论述范围从文学、绘画、书法、哲学、考古、宗教、建筑等到工艺美术，包罗万象，自成体系。

　　此书被冯友兰、骆玉明、易中天、邓晓芒等大家赞叹为石破天惊之作。

　　易中天说：“当时给我的触动就是——原来学问还可以这样做。”“那种散文的、美文学的、充满智慧的、流畅的、行云流水般的表述，让人耳目一新”，有的人也会对20世纪80年代充满好奇。读这本书，让他感觉到豁然开朗。豁然开朗之处，倒不仅仅是书中按照中国历史顺序，描述中华民族审美意识发生、形成和流变的历程，更在于那些行文之法。