前次写文章谈《江苏古版画》一书，不大认同书前《序》里所说：“苏州文化是以先吴文化为基础，历经春秋、战国、秦、汉、魏晋南北朝的生长发育，至隋、唐、宋、元及明，逐渐形成高峰。”盖文化与艺术多因环境与人才关联，倘使遂了“天时地利人和”之气象，则可使某种文化陡然而成此领域之高峰，不需几千年作积淀，亦为后来者所不追也。以此而论，当知此“逐渐形成高峰”论颇谬误，多属自我推测与想当然耳。大抵一种文化或艺术，多成于一个时代的偶然促因，这与历史发展中许多偶然因素决定结果相类，每一时期皆有高峰所在，无需几千年来成就某个独立的成品。譬如书法一技，到晋代王羲之而为一圣，后人不及也。又譬如唐诗宋词，皆时代造就，后来者无法再作逾越。再譬如明人小品，为风气使然，非发展而来。倘若按“逐渐形成高峰”论，则势必青出于蓝胜于蓝，而我们所知则并非如此，许多艺术高峰陡现，便呈衰落之势，如同唐诗宋词，虽后世再作努力也无从追赶。

　　万青力先生作《并非衰落的百年》一书，详述19世纪中国绘画，大抵亦持此观点。全书由《历史蜕变中的绘画》、《观念变革中的绘画：19世纪前期》、《社会转型中的绘画：19世纪中期》、《市场主导中的绘画：19世纪后期》共四章组成，加《绪论》与《结语：从“八破”画看19世纪中国绘画的时代特征》，约15万字，书中绘画作品多为彩色印刷，制作甚是精美，颇感贵气。作者早年从中央美术学院毕业，后在美国堪萨斯大学获艺术硕士与哲学博士，受到严格的学术训练，绘画技艺与学术理论并举，更有教学经验完善其思考，实非空谈理论。以这样的背景，可谓才识兼备不可多得，以此而言，作为十九世纪中国绘画史，作者观察细致，论述精到，识见亦非同一般。作者在《绪论》曰：“本书的主旨在于陈述史实，不在于辩驳，而在陈述中自然贯穿笔者的历史观，或许可以提供另一种不同的判断。”可知作者写作此书之意图。

　　沈子丞于民国廿七年编有《历代论画名著汇编》一书出版，其在《清画概述》文中所云：“清朝之盛，至乾隆可谓达其极点。当时宰相侍从之臣，多有以能画受恩宠者，于是上好下趋，四方响应，咸以笔墨供奉太平天子之清娱。故其作风大多温润，因是南宗画派独盛，竟与清代相始终也。厥后仁宗、宣宗、文宗虽亦雅好绘事，顾以国家多故，内忧外患频乘，已无暇及此，绘画遂成衰颓之象。嘉庆以后，作者几已寥寥，偶有一二，亦未能宏演范模。迨光绪间海禁开放，西洋美术大量传入中国，一般喜新迁异者咸趋习之，于是国画更有千钧一发之势，其间不但无杰出之大家，即能绍述前代衣钵者亦不多，只有一班以取润为生者，糜集于上海北平一带，专以前人粉本为摹拟之作，往往市井气重，宛同髹工，不入鉴赏。”此为绘画衰落之论，概述时代及国家之总背景与大环境对绘画的影响，议论详尽。“光绪初年间，则有任渭长、任阜长专以勾勒见长，惜乏书卷气，不为士大夫所重。复有吴让之，士气虽多，笔力较弱，其能为时风尚者，当推赵撝叔，所作多金石之趣，宏肆奇崛，自创格局，堪称为清末花卉画之名家也。”这些国画传统所持的观点，是传统绘画理论的延续，以此而论，十九世纪的中国传统绘画，在此种思想限制下，气象当不及前朝。

　　以此可知中国传统画论，强调文人气质与文人境界，颇为严格，并非有此技艺者皆可入画家流。所谓“正宗”，当时有金陵画派、新安画派、宣城画派、姑熟画派、江西画派、京江画派、二袁画派、沈铨画派、指头画派约九种，流布于江浙、安徽、江西几地，而扬州画派尚不在“正宗”之列。旧时画论常集中阐释江浙两省文人画家和京城宫廷画家，不脱文人画意境。而万青力先生所谈“并非衰落的百年”，将所有善绘事者都列入论述之中，超越传统画论的立场，界限宽泛，且将“外销画”、“民间绘画”、“太平天国绘画”、“洋画馆”等兼入，藉此我们可以得到一个感受，便是作者打破传统画论的旧格局，展示《19世纪中国绘画史》的全面景致，大有心胸超然的气概。从19世纪中国绘画史这个角度阅读此书，叙述尤为突出处，在对广东画家的发掘《市场主导中的绘画》的论述。

　　由此可以看出，是书所论，则以现代眼光回顾与俯瞰19世纪中国绘画，将民间技艺和以前未被人注意及不知名的画家，皆列入绘画史，使之“并非衰落”成为依据。与上面所引文字比较，便会觉得万青力先生与传统画论之间，存在认识与理解的差别。传统画论对人文要求颇严格，但随着时代变化与发展，我们今天的视角与观念也在随之产生变化，因此说其“并非衰落的百年”，符合今天我们对绘画艺术的认知和欣赏。不过传统意义上的画论，以当时那种态度，也非为错，那个时代对绘画的要求与人文意境，我们今天已无法比拟，以此而谈此书，感觉书名与副标题应倒过来，当以《19世纪中国绘画史》为书名，而“并非衰落的百年”则应该作为该书的副题。

　　清时画论著述颇多，名篇计有：《西庐画跋》、《染香庵跋画》、《画诀》、《画筌》、《清晖画跋》、《墨井画跋》、《南田论画》、《苦瓜和尚画语录》、《雨窗漫笔》、《东庄论画》、《绘事发微》、《浦山论画》、《小山画谱》、《论画绝句》、《冬心画跋》、《二十四画品》、《松壶画忆》、《人物画法》、《指头画说》、《赐砚斋气画偶录》、《山静居论画》、《冬花庵论画》、《山南论画》、《学画浅说》、《桐荫论画》等，这些阐释技法和理论在绘画传统上日臻完备。不过这些画论似乎热衷于技法，对风格流绪理论甚少。前几日读到民国版《今夕盦读画绝句》与《今夕盦题画诗》，皆居巢所作。顺德人邓实有跋语云：“吾粤书画大家，首推二樵山人，二樵后惟君继起，声誉并重，尺幅兼金，人争购之。”知居巢于当时之影响。万青力《岭南“二居”的花卉与写生新风气》一篇对居巢居廉绘画有专论，有“以广东地区极其丰富的植物花卉、田园蔬果、禽鸟鱼虫为题材，直接得自写生，形成清雅平和，艳丽多姿，而又精细入微的独特风格”语，比之邓实说居巢“工诗善画，花卉草虫尤胜，赋色落墨善于用水，栩栩欲活，为写生家别开生面，兼能山水书法，归抚南田，有三绝之称。”皆有论述实密，认知缜密的特点，而万青力先生却更能展开视野，将居巢身世性格略作探讨，浓缩归纳，史料与理论结合，则讲述颇易被人所接受。