中国早有图案，可追溯数千年，但图案学是近代才有的。1935年，陈之佛在《图案教材》撰写了“图案的目的与意义”，写道：“在教育上图案更有其重大的价值。生活的美化，生活的经济化，产业美术的发达等，实在都已非常要求图案的作业。所以图案教育，在现今可视作生活教育了。”随着社会发展与观念变迁，我们不能仅以“纹饰”来理解图案的意义。

　　中国美术学院副院长杭间教授在《设计的善意》也有阐释：“图案不仅仅是饰纹的简单解读。后被称为工艺美术，如今摇身一变，叫做设计艺术了。实际上，设计与图案在词义上相近，在英文中都叫Design。原来包豪斯的艺术改造社会的途径由艺术变为装饰，这里的装饰也并非贬义词。”可见，图案学不止图案本身的研究范畴，而是法则之上的更加宽泛的设计体系。

　　近几十年，关乎“图案”的认知范畴发生了转变。一是名称的转变，即“工艺美术”、“当代设计”。二是设计观念的模糊，即何谓“设计学”。图案原本是工艺美术中的重要课题，由于各种原因被削弱或取消。“构成”取代了图案，是将局部代整体或细分专业所致。时至今日，走向了当代设计，看起来似乎“系统”，但还是西方设计影响下的观念转变，就其“中国设计学”的命题，并没有构成设计体系的建立。

　　百年设计，之佛有道。陈之佛的“图案学”教育与实践是中国设计文化的思想谱系。他对于艺术形式美之要素的把握与规律的总结，均是对生活的、自然的、自由的捕捉。在《图案构成法》绪论中写道：“图案是一种美术，对于美的原则与制作方法等，具有自然的系统。” 他不断研究、探索形式美的法则，以表现美的内容，达到美的形式与内容的统一，并在教学中强调技法，用最简单、有效的语言，揭示了图案的形式美，特别是对于“骨式”的规律把握，修习的规范，启发的构思。也就是说，不仅培养对设计的感觉，还要把握对设计的节奏。这是他对艺术形式美的归纳，从中探寻美的设计规律。

　　笔者以新的视角对图案法则“视觉之意——意象、意境”、“自由之象——具象、抽象”、“网格之序——有序、无序”与“演化之间——时间与空间”做出分析，讨论图案设计的艺术规律，希冀有助于探索中国设计文化的当代意义。形式美与设计法的形成，体现了陈之佛的“生活艺术化”理想。图案强调主观情感，又重视客观自然之特性，不拘泥于自然的写实主义，而是搭建新的视觉秩序，这是创造高于生活、自然的、自由的设计样式。他设计的染织图案手稿，在“不规则”的对称与变化中，探索出了具有东方美学的图案典例。“对比”中寻求设计法则，即有“网格设计”把握图案整体的韵律节奏，还有“自由设计”探索图案局部的空间变化，在统一中寻觅具象与抽象的艺术状态。

　　设计“十六字诀”，更是一种方法论的总结，为图案（工艺美术）提供了有效的设计依据。其阐述了图案的形式与艺术处理，即“乱中见整、个中见全、平中求齐、熟中求生”，在此基础上，可谓泾渭分明，即不隔断传统，又要求创新，与西方设计并行。

　　陈之佛的图案是有“诗意”的设计。这是建立在图案的时间与空间上，并利用美的法则进而凸显情感的设计。从其染织、封面或装饰图案设计中还可以看出他对方法论的追寻。线条变化的细腻情感，色彩层次的丰富联想，演化的过程既含有意匠或设计的意义，这实在是运用思想的自由精神活动，尤其是美的情感而再生的，或是由美的演化与兴奋的结果创作而出的。