古代的蹴鞠，即现在的足球，最早有文字记载，踢足球是在2300年前的战国时期。现收藏于上海博物馆的《宋太祖蹴鞠图》，为元初画家钱选临摹宋朝画家苏汉臣之作。从中可看出宋代足球之热，普及程度之高。蹴鞠，既需要个人娴熟的球技，更需要团队的默契配合。由此可见，此图传递出一种运动精神，也表达了群臣齐心协力治理国家的理想。

　　钱选，字舜举，号玉潭，又号巽峰，霅川翁，别号清癯老人、川翁、习懒翁等，湖州（今浙江吴兴）人，宋末元初著名画家，与赵孟頫等合称为“吴兴八俊”。擅长人物、山水、花鸟等题材，尤其是人物画风格古拙，笔墨工整且质朴天真。《宋太祖蹴鞠图》描绘了宋朝开国皇帝赵匡胤与大臣们一起踢足球的情景。明代文人唐文凤曾作《题蹴鞠图诗》云：“军中之乐谅亦宜，青巾白袍大耳儿。历年三百开洪基，紫衣穆穆善容仪。荧煌烛影难逃讥，黑帽绿衫燕尾眉。翩然对蹴手揽衣，相业曹随继萧规。昭辅大面兼丰颐，侧身注目从旁窥。太尉粗俗纷鬓丝，平生羔酒香凝卮。衣色淡黄巾色缁，石郎并肩立不移。是中年老茁白髭，姓名未识知为谁。”说前面踢球者为赵匡胤和弟弟赵光义，后面观球者为大臣赵普、楚昭辅、党进、石守信。

　　宋朝初年，蹴鞠为军中的一项重要体育活动。正如诗中所云：“举世群雄竞追随，明良相逢同一时。会合正遇风云期，乘闲且复相娱嬉。”这幅表现帝王生活的绘画，没有描绘威严与奢华的宫廷场景，而是一幅轻松、日常的运动场景。让观画人很容易跨越时空感知到北宋君臣同乐、感情融洽、祥和闲适的气氛。钱选还在画面上题写了自己当时的感慨：“蹴鞠图旧藏秘府，今摹图之。若非天人革命，应莫观之，言何画哉。”表达了钱选对这幅画仰慕已久的心情。

　　宋代可谓全民踢球，从皇帝高官到贫民百姓无不以踢球为乐，风靡全国。司马光的“东城丝网蹴红毬，北里琼楼唱石州”，描写的是城里人踢足球；陆游的“乡村年少那知此，处处喧呼蹴鞠场”，说的是乡村人踢足球；梅尧臣的“蹴鞠渐知寒食近，秋千将立小鬟双”，描绘的是踢球已成为寒食节约定民俗。可见足球在宋朝的普及程度。

　　宋代皇帝爱踢足球、喜看足球是当时普遍现象，据《宋史》记载，宫中举行重大活动都有足球表演。宋太祖是武术高手，酷爱足球，其球技也是非常了得，尤其擅长踢花式足球，其头、肩、背、腹、膝、足等部位都能接触到球，变化多端，出神入化。其弟赵光义也是个球迷，当时有个叫张明的人，出身贱微，但是球技高超，经常陪太宗踢球，太宗非常喜欢他，封他为供奉官。宋徽宗赵佶不愧为足球高手，小说《水浒传》有一段文字描写他踢足球的情景：“见端王头戴软纱唐巾，身穿紫绣龙袍，腰系文武双穗绦。把绣龙袍前襟拽扎起，揣在绦儿边。足穿一双嵌金线飞凤靴，三五个小黄门相伴着蹴气毬。”真宗朝宰相丁谓擅长踢球，他有一首蹴鞠诗说：“鹰鹘胜双眼，龙蛇绕四肢，蹑来行数步，跷后立多时。”秀才柳三复得知宰相常在相府后花园踢球时，便天天去园外等候，寻找机会。终于有一次丁谓用力过猛，将球踢飞墙外，柳三复如获至宝，头顶着球入内求见。只见柳三复纳头便拜，头上的球即刻转到肩或背上，头抬起时，那球又翻到头巾上，拜揖再三，那球始终在头、肩、背之间旋转，不曾落地。丁谓叹为观止，不禁连连称赞。柳三复趁机将诗文献上，被留作门客。

　　除了皇宫官府有足球表演的专职人员外，民间也不乏高手，球场林立，踢者如云。陆游有“寒食梁州十万家，蹴鞠秋千尚豪华”的诗句。当时宋朝还有齐云社，相当于现在的足球协会或足球俱乐部。《水浒传》第二回写道，端王邀请高俅下场踢球，高俅不敢，端王说道：“这是‘齐云社’，名为‘天下圆’，但踢何伤。”陈元靓的《事林广记》也有诗曰：“四海齐云社，当场蹴气毬，作家偏著所，圆社最风流。”比赛时球队分为左右队，每队最多达16人，队长称为“球头”。《武林旧事》卷四“乾淳教坊乐部”曾详细记载球员名单：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等。”胜者趾高气扬，风光无限；输者垂头丧气，黯然失色，队长的脸上还要被抹上白粉。场外观者云集，人山人海。陆游有诗描写道：“蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。”

　　画的裱边有“钱舜举蹴鞠图真迹”等字样，这是该画收藏者吴湖帆所题。吴湖帆，江苏苏州人，著名的收藏家、画家和书画鉴定专家。裱边以及画面上的不少钤印都是吴湖帆和夫人潘静淑留下的。说明这幅画流传有绪。